Kroatië komt zelden voor op de lijst van olijfolieproducerende landen, hoogstwaarschijnlijk omdat het nog steeds een relatief kleine producent is in vergelijking met zijn Europese tegenhangers. Dit mediterrane land aan de Adriatische Zee verbouwt al eeuwen olijven, maar heeft pas sinds kort erkenning gekregen als een kleine maar belangrijke producent van hoogwaardige extra vierge olijfolie.
Tijdens de laatste editie van de New York International Olive Oil Competition (NYIOOC) wonnen negen extra vierge olijfolie uit Kroatië gouden en zilveren prijzen. Zes van de negen Kroatische prijswinnaars zijn producenten uit het schiereiland Istrië, terwijl de anderen afkomstig zijn van de Adriatische eilanden Krk en Brač en het schiereiland Pelješac in Zuid-Dalmatië.
Istrië wordt vaak omschreven als het ‘nieuwe Toscane’, het landschap van glooiende heuvels, pittoreske stadjes op een heuveltop en een uitstekende keuken die gemakkelijk vergelijkbaar is met de continentale Italiaanse regio. Dit label is nu enigszins versleten, maar het blijft waar dat de vele charmes en gastronomische hoogstandjes van Istrië gemakkelijk wedijveren met die van Toscane. Vooral zijn uitzonderlijke olijfolie .
Olijven worden op het schiereiland Istrië verbouwd en sinds de Romeinse tijd geperst voor hun kostbare olie. De 1600 jaar oude olijfboom op het eiland Veliki Brijuni , voor de zuidwestkust van Istrië, getuigt van deze lange traditie, evenals de oude terracotta amforen die ooit werden gebruikt om de olie te vervoeren en op te slaan, die in de kelder te zien zijn. van het Romeinse amfitheater van Pula.
Om de toenemende internationale vraag bij te houden, zijn commerciële producenten in grotere olijfolieproducerende landen overgestapt op mechanische oogstmethoden, en veel mengoliën die uit andere landen zijn gekocht en hun olie als zelfgemaakt bestempelen. Daarentegen zijn de meeste Kroatische olijfolieproducenten kleine familiebedrijven die hun eigen olijven verbouwen en beperkte hoeveelheden extra vierge olijfolie produceren. De meeste met de hand kiezen hun olijven, drukken ze op dezelfde dag om hoge kwaliteit te garanderen, en een aantal volgen biologische productiemethoden . Deze kleine familieproducenten kunnen niet concurreren op de Europese en internationale markten in termen van kwantiteit, maar ze kunnen zeker EVOO’s van uitstekende kwaliteit maken.
Kroatische olijfolie wordt volledig lokaal geproduceerd en alle productiestadia vinden plaats in de regio waar de olijven worden verbouwd; van planten, plukken, persen en verwerken tot bottelen en verpakken. Extra vierge olijfolie van het Kroatische eiland Cres geniet al sinds 2015 de status van beschermde oorsprongsbenaming (BOB) op EU-niveau, terwijl aanvragen in behandeling zijn voor andere olijfoliën uit de regio’s Istrië en de eilanden Krk, Korčula en Šolta, en ze zullen naar verwachting later dit jaar worden goedgekeurd.
Plominka is een inheemse olijvenvariëteit die teruggaat tot de Romeinse tijd. Branko Jud, de producent van Plominka by Utla, vertelde Olive Oil Times dat deze unieke olijfolie al veel nationale prijzen heeft gewonnen, maar dat dit de eerste keer is dat er een internationaal keurmerk aan wordt toegekend.
Ondanks deze lange traditie wordt Kroatië vaak over het hoofd gezien als een land dat olijfolie produceert. De hoeveelheid olijfolie die het produceert, vertegenwoordigt slechts een kleine daling in vergelijking met Spanje, ‘s werelds grootste producent. Maar Istrië, dat toevallig de meest noordelijke olijventeeltregio van de Middellandse Zee is, staat nu stevig op de olijvenkaart dankzij de groeiende internationale erkenning voor zijn hoogwaardige extra vierge olijfolie.
Istrië is door de Flos Olei olijfoliegids 2019 uitgeroepen tot ‘Beste Olijfolieregio’, een eer die de regio voor het vierde jaar op rij geniet. In de 2019-editie van deze invloedrijke gids staan 79 topolijfolieproducenten uit Istrië.
Een ander kenmerk van de hoge kwaliteit is de officiële appellatie ‘Istrische extra vierge olijfolie’ die al sinds 2015 op nationaal niveau wordt beschermd en binnenkort op EU-niveau de status van beschermde oorsprongsbenaming (BOB) krijgt . Dit garandeert dat alle stadia van het productieproces, van teelt tot verwerking en botteling en verpakking, plaatsvinden in Istrië.
Het unieke aan de olijfolie uit Istrië zijn de heerlijk fruitige groene tonen en het scherpe, peperige effect dat het in de keel heeft: een teken dat het rijk is aan polyfenolen – chemische verbindingen vol gezonde antioxidanten. Terwijl gewone Italiaanse olijfsoorten zoals leccino en frantoio hier ook groeien, heeft Istrië tal van eigen inheemse cultivars zoals Istarska bjelica, buža, rošinjola, karbonaca en žižolera, om er maar een paar te noemen.
