Merlot is een donkerblauwe wijndruivenras, die wordt gebruikt als een gemengde druif en voor rassenwijnen. Men denkt dat de naam Merlot een verkleinwoord is van merle, de Franse naam voor de merel, waarschijnlijk een verwijzing naar de kleur van de druif. Zijn zachtheid en “vlezigheid”, gecombineerd met zijn eerdere rijping, maakt Merlot een populaire druif voor het mengen met de strengere, later rijpende Cabernet Sauvignon, die de neiging heeft hoger te zijn in tannine.

Samen met Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec en Petit Verdot is Merlot een van de primaire druiven die in Bordeaux-wijn wordt gebruikt en het is de meest geplante druif in de Bordeaux-wijngebieden. Merlot is ook een van de meest populaire rode wijnrassen op veel markten. Deze flexibiliteit heeft ertoe bijgedragen dat het een van ‘s werelds meest geplante druivenrassen is geworden. Vanaf 2004 werd Merlot geschat op de derde meest geteelde variëteit met 260.000 hectare (640.000 hectare) wereldwijd. Het aan Merlot geplante gebied is blijven groeien, met 266.000 hectare (660.000 hectare) in 2015.

Hoewel Merlot over de hele wereld wordt gemaakt, zijn er meestal twee hoofdstijlen. De “internationale stijl” waaraan veel wijnregio’s van de Nieuwe Wereld de voorkeur geven, benadrukt de late oogst om fysiologische rijpheid te verkrijgen en inktachtige, paars gekleurde wijnen te produceren die vol van body zijn met veel alcohol en weelderige, fluweelzachte tannines met intense, pruimen en braambessenfruit. Hoewel deze internationale stijl door veel Bordeaux-wijnproducenten wordt toegepast, houdt de traditionele “Bordeaux-stijl” van Merlot in dat Merlot eerder wordt geoogst om de zuurgraad te behouden en meer middellange wijnen te produceren met gematigde alcoholgehaltes met verse, rode fruitsmaken (frambozen, aardbeien) en mogelijk bladachtige, plantaardige noten.

Wijnbouw

Merlot-druiven zijn te herekennen aan hun losse trossen grote bessen. De kleur heeft minder een blauw / zwarte tint dan Cabernet Sauvignon-druiven en met een dunnere schil en minder tannines per volume-eenheid. Normaal rijpt het tot twee weken eerder dan Cabernet Sauvignon. In vergelijking met Cabernet hebben Merlot-druiven meestal een hoger suikergehalte en lager appelzuur. Ampelograaf J.M. Boursiquot heeft opgemerkt dat Merlot enkele van de beste eigenschappen van zijn moedervariëteiten leek te hebben geërfd – zijn vruchtbaarheid en gemakkelijke rijping van Magdeleine Noire des Charentes en zijn kleur-, tannine- en smaakfenolisch potentieel van Cabernet Franc.

Merlot gedijt in koude grond, in het bijzonder ijzerhoudende klei. De wijnstok heeft de neiging om vroeg te ontkiemen, waardoor hij enig risico heeft voor koude vorst en zijn dunnere huid verhoogt zijn gevoeligheid voor het wijnbouwgevaar van Botrytis bosrot. Als tijdens de bloei slecht weer optreedt, heeft de Merlot-wijnstok de neiging om coulure te ontwikkelen. De wijnstok kan ook gevoelig zijn voor valse meeldauw (hoewel hij beter bestand is tegen meeldauw dan andere Bordeaux-variëteiten) en tegen infectie door leafhopper-insectensoorten.

Waterstress is belangrijk voor de wijnstok, omdat deze meer gedijt in goed doorlatende grond dan aan de voet van een helling. Snoeien is een belangrijk onderdeel van de kwaliteit van de wijn die wordt geproduceerd, waarbij sommigen geloven dat het het beste is om de wijnstok “kort” te snoeien (terugsnijden tot slechts een paar knoppen). Wijnconsulent Michel Rolland is een groot voorstander van het verminderen van de opbrengsten van Merlot-druiven om de kwaliteit te verbeteren. De leeftijd van de wijnstok is ook belangrijk, met oudere wijnstokken die karakter bijdragen aan de resulterende wijn.

Een kenmerk van de Merlot-druif is de neiging om snel te overrijp te worden zodra het zijn oorspronkelijke rijpheidsniveau bereikt, soms binnen een paar dagen. Er zijn twee denkrichtingen op het juiste moment om Merlot te oogsten. De wijnmakers van Château Pétrus geven de voorkeur aan vroegplukken om de zuurgraad en finesse van de wijn en het potentieel voor veroudering het beste te behouden. Anderen, zoals Rolland, geven de voorkeur aan laat plukken en het toegevoegde fruitlichaam dat wordt geleverd met een beetje overrijpheid.

Wijnen

Als echte authentieke druivenras kan Merlot zachte, fluweelachtige wijnen met pruimensmaken maken. Terwijl Merlot-wijnen de neiging hebben sneller te rijpen dan Cabernet Sauvignon, kunnen sommige voorbeelden zich decennia lang in de fles blijven ontwikkelen. Er zijn drie hoofdstijlen van Merlot – een zachte, fruitige, zachte wijn met heel weinig tannines; een fruitige wijn met meer looistructuur; en ten slotte een gespierde, zeer looistijl gemaakt in het profiel van Cabernet Sauvignon.

Sommige van de fruittonen die gewoonlijk worden geassocieerd met Merlot zijn cassis, zwarte en rode kersen, bramen, bosbessen, boysenberry, moerbei, ollalieberry en pruim. Plantaardige en aardse tonen zijn zwarte en groene olijven, kolanoot, paprika, venkel, humus, leer, champignons, rabarber en tabak. Bloem- en kruidentonen die vaak worden geassocieerd met Merlot zijn groene en zwarte thee, eucalyptus, laurier, munt, oregano, pijnboom, rozemarijn, salie, sarsaparilla en tijm. Wanneer Merlot veel tijd in eiken heeft doorgebracht, kan de wijn tonen tonen van karamel, chocolade, kokosnoot, koffieboon, dille-wiet, mokka, melasse, rook, vanille en walnoot.

Wijn spijs combinatie

In spijs- en wijncombinaties kan de diversiteit van Merlot zich lenen voor een breed scala aan bijpassende opties. Cabernet-achtige Merlots passen goed bij veel van dezelfde dingen waar Cabernet Sauvignon goed bij zou passen, zoals gegrild en verkoold vlees. Zachtere, fruitigere Merlots (met name die met een hogere zuurgraad uit koelere klimaatregio’s zoals de staat Washington en Noordoost-Italië) delen veel van dezelfde affiniteiten voor het combineren van voedsel met Pinot noir en gaan goed samen met gerechten zoals zalm, op paddestoelen gebaseerde gerechten en greens zoals snijbiet en radicchio. Lichtgewicht Merlots kunnen goed samengaan met schelpdieren zoals garnalen of sint-jakobsschelpen, vooral als ze zijn verpakt in eiwitrijk voedsel zoals spek of prosciutto.

Merlot gaat meestal niet goed samen met sterke en blauwaderige kazen die de fruitsmaken van de wijn kunnen overweldigen. De capsaïcines van gekruid voedsel kunnen de perceptie van alcohol in Merlot accentueren en het meer looizuur en bitterder laten smaken.